在过去的几年里，我们看到了许多奇怪的转基因生物。在黑暗中发光的猪，长出奇怪羽毛的鸡，甚至还有能产生蜘蛛丝液蛋白的山羊。但是，真正引起人们争议的是转基因食物。把某些人的科研项目成果用作食用的展望，使得那些愿意去吃所谓的“纯天然”食品的人们胃里面翻江倒海。但是，“转基因”究竟是什么意思？这些“转基因”食物到底是如何创造的？

为了回答这些问题，我们需要回溯到大约1万年前，那时候人类最早开始驯化动物、培育植物来作为食物。通过筛选具备理想特性的生物，然后把它们一代代反复交配，人类能够获得满足我们食用需求的生物种类。

一个经典的例子就是玉米。起初玉米是一种热带的草类，叫做墨西哥类蜀黍，只具有很小的、几乎不可食用的籽粒。经过数千年培育，墨西哥的早期农民们把这种草转化成了今天我们非常爱吃的香甜的高淀粉作物。

我们现在知道，这些早期农民的做法实际上是在操作墨西哥类蜀黍的DNA。墨西哥类蜀黍的基因组只有5处改变——基因组是指DNA上蛋白质编码的长链，就是这5处改变创造了我们看到的墨西哥类蜀黍和玉米之间的巨大不同。

科学家把这个过程称作人工选择。人工选择创造了所有我们可食用的好吃的作物，从小麦、大米、杏仁到香蕉。

现代“转基因”作物与古代农民们培育出来的作物有什么不同？实际上不同之处只有一点，那就是我们改变作物的速度和准确性变了。

不同于传统的特性选择育种，现在，我们可以直接找到某种特性所对应的DNA，把它剪出来，然后移植到新研发的植物和动物中。

如果剪出的基因来自相同的物种，科学家们就把新的物种叫做同基因物；如果剪出的基因来自完全不同的植物或者动物，科学家们就把新的物种叫做转基因物，转的意思就是交叉。

那些发荧光的猪能发出绿光，是因为它们包含了来自发光水母的基因。

在最近20年里，我们开始看到了道理与上述相同的转基因作物。包括能抗虫害的玉米，能产生某种鱼类蛋白质的西红柿，甚至还有能生产人奶的奶牛。

你可能会有疑问，这种人工操作是否安全？放心吧，当前市场上所有的转基因食物都经过全面检测。转基因作物的巅峰时代还没有到来，它依赖于某些更加奇异的转基因亲本。我个人很期待一种可以在黑暗中刀切的西红柿。

本文作者：Eric R. Olson （《科学美国人》即时理论家栏目）