行业普遍认为，动物生产中使用的约70-80％的治疗性抗生素被用于治疗肠道疾病。良好的肠道健康对动物可持续生产至关重要，它对动物性能的重要因素如生长性能、肉蛋奶产量和品质起重要作用。肠道健康的主要组成内容是：有效的肠道结构和功能，营养，及健康和稳定的微生物群落（Celi等，2017）。

肠道细胞是身体防御饲料或水中致病生物和毒素的最后一条防线。

饲料成分以及毒素和微生物经常有可能损害肠道结构。这将导致各种肠道疾病问题，例如仔猪和犊牛腹泻。在家禽中，球虫病、坏死性肠炎和小肠炎及死亡综合征是最为普遍的肠道疾病。总的来说，这些表现为家禽的营养物质的吸收不良，腹泻和湿垫料，生长性能不好，以及死亡率增加。

肠道粘膜屏障主要由机械屏障和化学屏障组成。

机械屏障

机械屏障由上皮细胞和紧密连接构成，在营养物、电解质和水的吸收中起重要作用。

上皮是单细胞层，其形成了肠道小肠和大肠表面的里层，它由简单的柱状上皮细胞组成。它有两个主要功能：吸收营养物质进入体内，阻止病原体和毒素等有害物质的进入。肠道上皮的屏障作用是肠粘膜机械屏障的重要组分。

实验证明，饲喂每吨饲料含有5mg呕吐毒素的日粮的肉鸡，比对照组更容易发生坏死性肠炎病变（Antonissen等，2014）。在此实验中，呕吐毒素通过破坏肠粘膜结构作为诱发因素，导致营养物质泄漏到肠腔中，并因此为产气荚膜梭菌的广泛增殖提供必要的生长基，由此可见肠道上皮细胞的重要性。

化学屏障

化学屏障是粘液层，其覆盖了肠道的整个肠腔表面。粘液层主要由大分子量的糖蛋白、粘蛋白组成，富含氨基酸，苏氨酸，丝氨酸和脯氨酸，碳水化合物部分由半乳糖、岩藻糖、N-乙酰葡糖胺，N-乙酰半乳糖胺和唾液酸构成（Lien等，2001）。在健康的动物中，粘液层处于动态平衡状态。肠腔壁的粘液损失，会通过分布在上皮细胞中的杯状细胞来合成和分泌得到补充（Montagne等，2004）。

粘液与碳酸氢盐共同产生一层扩散的屏障，保护肠道的上皮免受在剧烈的消化过程和腐蚀性胃液的损伤，从而防止大分子化合物如蛋白酶接触上皮细胞。粘液可捕获毒素和细菌，防止机体感染。粘液在消化过程中也有重要作用，它能建立消化区，使消化酶被固定在上皮表面附近，防止它们在肠道蠕动时快速通过，并将它们置于更有利的消化位置（Lien等，2001）。

如断奶仔猪采食量减少可能会导致粘液分泌减少，这可能增加仔猪对肠道疾病的易感性。膳食纤维也对粘液的产生有影响，在喂食含有非可溶性纤维日粮的动物中，粘液分泌更多。摄入充足的含不溶性纤维的日粮，对于保持良好水平的粘液分泌量是至关重要的。这也会带来动物良好的肠道健康。

增加粘蛋白合成的日粮方案可能有益于防止病原侵袭，对于保护和维持肠道结构的完整性非常有意义。然而，增加的粘蛋白合成也会增加对氨基酸特别是苏氨酸和能量的维持需求。这会降低这些营养在动物生长和实际生产中的有效性。

粘液层和肠道中细菌之间的相互作用对动物健康非常重要。许多共生菌和致病菌粘都会附于粘液层中的碳水化合物里。共生菌的定植能防止条件性致病菌的定植。这是粘液层抵御致病菌定植的作用。